押出機スクリューに付着する汚れと洗浄方法│省人化・自動化のポイント

スクリューとは船に取り付けられているものを思い浮かべる方も多いのではないでしょうか。船用のスクリューは、水中で回転させることで流れを生み出し、船を前進させる推進装置として使用されています。

この「回転によって材料を移動させる」という仕組みを、プラスチックやゴムの成形に応用したものが押出機スクリューです。押出機スクリューは、長尺のシャフトに螺旋状の溝が刻まれた構造をしています。

成形工程では、原料となる樹脂が投入口から供給され、加熱筒（シリンダー）内で加熱・溶融されます。溶けた原料は、回転する押出機スクリューによって前方へと送り出され、成形用の金型の中に押し出されていきます。

金型内で所定の形状に成形された原料は、その後冷却され、最終的な製品となります。

スクリューに付着した樹脂は、加熱や長時間の使用によって焼き付き、炭化した状態で強固にこびりつくことがあります。このような汚れを無理に力をかけて剥がそうとすると、スクリュー表面に傷がつき、成形品質やスクリュー寿命に悪影響を及ぼす恐れがあります。

スクリューを傷つけずに汚れを除去する方法として、スクリューを分解し、手作業で清掃を行うことも可能です。しかし、この方法は作業に時間がかかるうえ、専門的な知識や工具が必要となり、作業者の負担も大きくなります。

こうした背景から、スクリュー洗浄の分野では省人化や自動化が強く求められています。

自動化されたスクリュー洗浄の方法には、いくつかの手法があります。

代表的なものとしては、エアを用いて研磨剤をスクリュー表面に吹き付け、その衝撃によって汚れを除去するエアブラスト洗浄があります。

また、パージ剤と呼ばれる専用の洗浄用樹脂を投入口から入れて、スクリューの回転によって内部の汚れを排出する方法も広く用いられています。

これらの洗浄方法にはそれぞれ特徴がありますが、作業効率や安全性、スクリューへのダメージ低減を考えると、さらに適した洗浄手法が求められる場面もあります。